Remontons au début des années 1980. En ces temps-là il n'y avait pas encore de
calculatrice graphique puisque
Casio ne l'inventera qu'en 1985 avec sa légendaire
fx-7000G. Il y avait à la place des
calculatrices programmables que l'on appelait plus précisément à l'époque
ordinateurs de poche. Une appellation méritée puisque les modèles en question :
- étaient programmables
- étaient évolutifs avec la possibilité de connecter des modules mémoire :
- module RAM pour rajouter de la mémoire de travail et/ou de la mémoire de stockage
- module ROM pour rajouter de grosses applications sans consommer la mémoire de stockage (modules préprogrammés en usine, et non réinscriptibles contrairement à la technologie FlashROM)
- et acceptaient même la connexion de périphériques externes :
- imprimante (à aiguille ou thermique à l'époque)
- système de sauvegarde (à l'époque sur des versions dédiées des cassettes audio, même si ces dernières restaient utilisables avec quelques précautions)
En ce début des années 1980,
Texas Instruments cherchait à préparer la relève de sa gamme de calculatrices programmables
TI-58/59 commercialisée à partir de 1977 et qui commençait donc à dater :
- Il y eut la légendaire TI-88 dont plusieurs prototypes furent assemblés à partir de 1981, mais qui fut hélas annulée avant d'atteindre le stade de la commercialisation.
- Plusieurs idées du projet sont toutefois reprises pour le modèle programmable suivant de Texas Instruments, la TI-95 PROCALC de 1985.
- En 1986, Texas Instruments étoffe sa gamme avec la TI-74 BASICCALC. Finie la programmation peu pratique par codes de touches clavier et codes d'erreur en comptant les pas de programme, nous avons enfin un véritable langage de programmation Basic.
- Arrive bientôt la première calculatrice graphique TI-81 pour la rentrée 1991. Mais juste avant cela, Texas Instruments fait une dernière tentative avec la très éphémère mais non moins remarquable TI-78.
La
TI-78 peut être considérée chez
Texas Instruments comme le chaînon manquant entre les calculatrices programmables des années 1980 et graphiques des années 1990. Fini l'écran monoligne tout en largeur hérité des afficheurs à tubes puis segments des premiers modèles programmables, nous avons enfin un écran matriciel exploitant la 2
ème dimension avec son organisation plus usuelle aujourd'hui en
120×64 pixels, en passant encore supérieure à celle de l'actuelle
TI-82 Advanced (seulement 96×64 pixels) !
Elle lui est également très supérieure en mémoire avec pas moins de
256Kio de
RAM pour stocker tes données et sans mode examen pour t'en priver !
Le processeur n'est pas en reste, un compatible
Intel 8088 comme pour les ordinateurs
PC de l'époque.
Autre nouveauté à ce sujet, un port de communication série infrarouge pour échanger des données avec un ordinateur, à
4,8Ko/s.
Sous ses apparences de calculatrices graphique avec un boîtier clairement similaire à celui de l'imminente
TI-81, la
TI-78 n'en est pas une. Elle n'en est pas davantage une calculatrice scientifique, vu l'absence au clavier des fonctions mathématiques essentielles. Il s'agit bien d'une calculatrice programmable ou ordinateur de poche selon ton appellation préférée, le tout dernier de chez
Texas Instruments.
Un des plus grands mystères de la
TI-78 concernait sa
RAM. Les
256Kio se répartissait en 8 puces de
32Kio chacune. Mais ces puces n'utilisaient que 8 des 24 emplacements prévus sur les deux faces de la carte mère.
Texas Instruments avait-il prévu de décliner toute une gamme avec différentes éditions à différents prix de la
TI-78 et bien évidemment des capacités différentes ? En théorie la
RAM aurait donc pu tripler avec
768Kio...
La réponse est clairement oui comme révélé au monde ce jour par
Jörg Wörner du musée
Datamath, exposant sa nouvelle acquisition dont nous apprenons en même temps l'existence, la
TI-78P.
Il s'agit d'une édition spéciale de la
TI-78 dont le boîtier intègre une imprimante thermique, avec quelques touches supplémentaires pour la manipuler.
On se rend vite compte qu'il s'agit d'un prototype; et étant jusqu'à aujourd'hui inconnu de l'Internet il n'a probablement jamais été commercialisé. On note en effet l'absence des informations constructeur et réglementaires dans le cadre au verso, ainsi qu'à l'intérieur plusieurs
straps sur la carte mère et étiquettes manuscrites !
Et même si ils ont une orientation différente, sur ce prototype les 24 emplacements mémoire sont bien peuplés ce qui nous donne effectivement le total promis de 24×32=
768Kio de
RAM !
Resterait certes à savoir si la
RAM supplémentaire est directement exploitable par l'utilisateur, ou bien dédiée à l'utilisation de l'imprimante.
Déjà que les
TI-78 sont introuvables et hors de prix sinon cela fait longtemps que t'en aurions pris une pour t'en faire profiter dans nos actualités, cette
TI-78P est à la différence une pièce potentiellement unique et donc inestimable !
Les calculatrices de milieu de gamme comme la TI-83 Premium CE Edition Python ou les Casio Graph 35/75/90+E peuvent faire du calcul exact, mais nous les qualifions usuellement de calculatrices semi-exactes. En réalité elles utilisent un algorithme de type QPiRac qui ne gère que certaines formes de résultats que voici ici généralisées :
Sans aller chercher dans le coût du haut de gamme il existe toutefois plusieurs solutions supérieures. L'une d'entre elles est la nouvelle calculatrice TI-Nspire CX II-T. Il s'agit en effet d'une véritable calculatrice exacte acceptant à la différence de simplifier certes les exponentielles, mais plus généralement n'importe quelle expression numérique ! 
